C'est une indication, pas un ordre. Google peut ignorer — et ignore — une canonique qui contredit d'autres signaux : liens internes, sitemaps, redirections. D'où la nécessité que l'ensemble soit cohérent. Une page canonisée vers une autre URL alors que tous les liens internes pointent vers elle-même envoie un message contradictoire, et le moteur choisit son propre gagnant.
Chaque page indexable doit porter une canonique auto-référente, y compris les variantes à paramètres qui affichent le même contenu. Les dégâts les plus fréquents viennent des gabarits : une canonique codée en dur vers la page d'accueil sur toute une section retire silencieusement des milliers de pages de la compétition, sans que rien ne l'indique dans l'interface.